悠久の時を経た自然の芸術！日本最南端の自然洞窟「石垣島鍾乳洞」

日本最南端の観光鍾乳洞である「石垣島鍾乳洞」。20万年もの時をかけて地球が作り出した、石垣島で最大、日本では7番目に大きい鍾乳洞です。全長3,200mという広大な鍾乳洞の中に約660mの通路が設けられており、キラキラと光る白い小道を歩いて散策することができます。

実は沖縄には鍾乳洞（ガマ）が多く存在します。沖縄本島には約2,000もの鍾乳洞があり、古くから信仰の対象となったり戦時中には住民の避難場所や野戦病院として利用されたりしてきました。

なぜ沖縄にはこんなに鍾乳洞が多いのでしょうか？それは、鍾乳洞を形成する「石灰石」が海底で生まれ、それが隆起して地上に姿を現しているから。つまり鍾乳洞は、その地がかつては海だったことを示しています。海に囲まれた沖縄ならではの、自然が作り出した美しい芸術なのです。

石垣島鍾乳洞の魅力と、そもそも鍾乳洞ができる仕組みについて、さらに詳しく掘り下げてみましょう。

石垣島鍾乳洞の見どころは？

石垣島鍾乳洞の魅力は、鍾乳洞ならではの地球の力強さを感じられることだけではありません。白くキラキラ輝く鍾乳石の自然美や、幻想的な輝きの鍾乳洞イルミネーション、透明感のある雫の音が響く水琴窟（すいきんくつ）、トトロの鍾乳石など、飽きずに散策できる工夫がなされています。

全国的に見られる鍾乳洞にも鍾乳石が見られますが、石垣島鍾乳洞では炭酸カルシウムの含有量が多い鍾乳石があちこちにあり、キラキラと光る輝きは他に類を見ないと言われています。

上から氷柱（つらら）のように垂れ下がる鍾乳石もキラキラ、石灰質を含む水滴が長い間したたり続けて固まり筍のように盛り上がった石筍（せきじゅん）もキラキラ。足元から頭上まで鍾乳石の白い輝きに囲まれます。

刻々と色を変えるイルミネーションが鍾乳石に投影されています。自然美と人の手が生み出した技術のコラボレーションです。

誰が発見して名付けたのか、トトロのような形をした鍾乳石も。イメージを膨らませば、他の鍾乳石もいろんなものに見えるかもしれませんね。

水琴窟（すいきんくつ）とは、水滴が落ちる場所に穴をあけた水瓶（みずがめ）を逆さまにして置くことで、水滴のかすかな音を反響させて琴のような音を奏でる仕組みのこと。ポヨン…ピヨン…と、透明感のある音色を楽しむことができます。耳を澄ませて聞いてみてください。

鍾乳洞はもともと海底にサンゴや貝などの死骸が堆積したものなので、何万年も前のシャコ貝の化石も見ることができます。見つけやすいようにプレートに書いて案内してくれているので、探してみましょう。

鍾乳洞ができる仕組みを、ステップごとに見ていきましょう。

Step5の滴り落ちる水には石灰質が溶けており、この水が岩肌を伝って落ちることで氷柱状の石、石筍、石柱など、さまざまな形の鍾乳石が作り出されます。人間には想像もできないほど長い年月をかけて地球が作り出す芸術ともいえます。

石垣島を訪れたら、ぜひ鍾乳洞で太古からの歴史や悠久の自然を感じてみてください。