国指定史跡「下里古墳」ってご存じですか？

和歌山県那智勝浦町にある「下里古墳」。今からおよそ1,600年前、古墳時代前期末から中期への過渡期にあたる4世紀末から5世紀初めにかけて築造された前方後円墳です。国の史跡にも指定されている、地域の宝ともいえる存在です。

現在は周りを人家に囲まれ、静かに佇んでいますが、築造当時は少し様子が違っていたようです。海岸線は今よりもさらに内陸まで入り込んでおり、古墳は高い砂丘の上に築かれていました。墳丘の全長は約40メートル、その外側には幅約5メートルほどの周溝（周りをめぐる溝）も設けられていたとのことで、当時としてはかなり本格的な造りだったことがうかがえます。

実はこの下里古墳、「本州最南端の前方後円墳」なのです。本州では、これより南に前方後円墳は存在しないというから驚きです。

表面を彩っていた「魚のうろこ」のような石

墳丘の表面には、天満海岸から運ばれてきた小石が、まるで魚のうろこのようにびっしりと並べられていました。これはいわゆる「葺石（ふきいし）」と呼ばれるもので、古墳を荘厳に見せるための工夫のひとつ。海辺の石をわざわざ運んできたところに、当時の人々のこだわりを感じます。

築造当時、海岸線は今よりもう少し内陸に入り込んでいたため、白く輝く葺石に覆われたこの古墳は、海の上からもよく見えていたのではないかと考えられています。実は同じ頃、瀬戸内海沿岸の五色塚古墳など、「海から見える古墳」が各地に築かれる流れがあったそうで、下里古墳もその一つだったのかもしれません。

後円部の頂上には竪穴式石室が造られており、多くの副葬品があったとも伝えられています。一方、前方部については、平安時代末期から明治時代にかけて神社が置かれていた影響で、石が持ち去られたり高さが低くなったりしたそうです。

ヤマト政権とのただならぬ関係？

注目したいのは、この下里古墳が「熊野国（大化の改新後、紀伊国に併合）」では唯一の前方後円墳だという点です。紀伊半島南部の古代社会を考えるうえで、非常に重要な手がかりを持つ古墳だということになります。

さらに面白いのが、出土品の中にある太い円柱状の石製品です。これは大王クラスの古墳から見つかる権威の象徴「玉杖（ぎょくじょう）」の一部ではないかという説があるそうです。もしそうだとすれば、下里古墳とヤマト政権中枢との強いつながりを示す、ロマンあふれる手がかりになります。

石室の造りにも地域色が表れていて、東西方向を向く四国式の頭位を採用しつつ、墳丘の主軸にはきっちり平行させるという、四国とヤマト双方の作法を両立させた設計になっているのだとか。

築造の背景には、当時のヤマト政権の事情も関わっているようです。4世紀後半、朝鮮半島情勢を背景にヤマト政権が海洋進出・防衛を強化していた時期に、海に長けた地元勢力と結びつきたいという思惑が一致し、この古墳が生まれたのではないかと考えられています。

さらに時代を100年ほど下った田辺市の磯間岩陰遺跡（国史跡）でも、漁労民たちが朝鮮半島由来の風習やヤマト政権との関わりを持っていたことが分かっており、那智勝浦・田辺一帯が古代から海を舞台にした広域ネットワークの拠点だった可能性も見えてきます。

静かに佇む、確かな歴史の証人

派手さこそありませんが、1,600年という時間の重みと、当時この地に確かな力を持つ勢力がいたことを静かに物語る下里古墳。専門家による講演でも「たいへん重要な古墳」と評価されているそうで、地元の歴史の奥深さを感じさせてくれます。

私が中学生の頃、社会科の先生が「今ちょうど発掘調査が入っていて、こんなこと滅多にない！」と興奮しながら教わりました。当時は「ちょっとした丘にしか見えないのに」と思っていましたが、知れば知るほどこの土地の地力を思い知らされるような気がします。

海辺の砂丘に築かれ、魚のうろこのような石で飾られていたと想像するだけで、当時の風景がふと浮かんでくるようです。

那智勝浦を訪れる機会があれば、マグロや温泉だけでなく、この古代のロマンにもぜひ立ち寄ってみてください。

アクセス

住所：〒649-5142 和歌山県東牟婁郡那智勝浦町下里３５１

交通：JR下里駅から徒歩5分

駐車場：あり(複数台)

国指定文化財等：史跡（国指定）